Die Ader des Chao Phraya verengt sich siebenundsechzig Kilometer nördlich von Bangkok, wo sich der Wasserweg in drei Kanäle um eine Insel teilt, auf der einst der siamesische Thron stand.
Zwischen 1351 und 1767 beherrschte Ayutthaya als Hauptstadt des Königreichs Siam den regionalen Handel; die Bevölkerung erreichte eine Million, bevor birmanische Armeen die Stadt in einer vierzehnmonatigen Belagerung dem Erdboden gleichmachten. Was blieb — steinerne Prang-Türme, enthauptete Buddhas in Baumwurzeln, Klostermauern aus Laterit — wurde 1991 zum UNESCO-Welterbe erklärt, da es vier Jahrhunderte thailändischer, khmerischer und monischer architektonischer Synthese repräsentiert.
Eine Bangkok-Flusskreuzfahrt nach Ayutthaya folgt in umgekehrter Richtung der Route, die einst Reisbarken und königliche Prozessionen im 18. Jahrhundert nahmen. Die Abfahrt vom Pier des River City Bangkok erfolgt zwischen sechs und neun Uhr morgens, um der äquatorialen Mittagshitze zu entgehen. Die flussaufwärts führende Reise dauert je nach Wasserstand und Schiffstyp zwei bis drei Stunden und führt an Fischerdörfern auf Stelzen, den Tempeln im Mon-Stil von Nonthaburi und dem Zusammenfluss bei Pak Kret vorbei, wo Töpferöfen seit der Ayutthaya-Periode in Betrieb sind. Die Anbieter verbinden moderne Flusskreuzfahrten mit Tempel-Eintrittspaketen und kombinieren den Bootstransfer mit geführten Spaziergängen durch den im Wurzelgeflecht eingeschlossenen Buddha-Kopf im Wat Mahathat, den drei restaurierten Chedis des Wat Phra Si Sanphet, in denen die königliche Asche aufbewahrt wurde, und dem zweiundsiebzig Meter langen liegenden Buddha im Wat Lokayasutharam.
Die Ruinen erstrecken sich über eine dreizehn Quadratkilometer große archäologische Zone auf der Insel und an den Ufern des Festlandes. Ziegelkerne sind dort erhalten geblieben, wo Stuckverkleidungen erodierten; Prangs, die nach den Khmer-Prototypen von Angkor Wat modelliert wurden, stehen neben singhalesisch beeinflussten glockenförmigen Stupas. Das Nachmittagslicht fällt durch Fensteröffnungen in der Ordinationshalle des Wat Ratchaburana und beleuchtet Fresken, die vor dem Fall der Stadt entstanden sind. Der Zugang über den Fluss rahmt die Stätte so ein, wie sie ihre Erbauer erlebten — Ayutthayas Macht beruhte auf der Kontrolle der Wasserhandelswege, die den Golf von Siam mit dem angkorianischen Kambodscha und dem birmanischen Pegu verbanden.
Die heutigen Touren der Bangkok-Flusskreuzfahrt nach Ayutthaya beinhalten die Rückfahrt mit einem klimatisierten Reisebus, wobei einige Anbieter für Passagiere, die Symmetrie bevorzugen, auch Abfahrten flussabwärts am Abend anbieten. Das thailändische Ministerium für schöne Künste beschränkt den Zugang für Besucher innerhalb bestimmter Prang-Türme, um die strukturelle Integrität zu bewahren, aber die umliegenden Wege bleiben offen. Von Oktober bis Februar herrschen eine geringere Luftfeuchtigkeit und Wasserstände, die stabil genug für konsistente Fahrpläne sind; in den Monsunmonaten kommt es gelegentlich zu Routenanpassungen, wenn der Chao Phraya über die Navigationsmarkierungen anschwillt.
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