La arteria del Chao Phraya se estrecha a sesenta y siete kilómetros al norte de Bangkok, donde el canal se divide en tres ramales alrededor de una isla que alguna vez albergó el trono siamés.
Entre 1351 y 1767, Ayutthaya dominó el comercio regional como capital del Reino de Siam, con una población que alcanzó el millón de habitantes antes de que los ejércitos birmanos arrasaran la ciudad tras un asedio de catorce meses. Lo que queda —torres prang de piedra, Budas decapitados entre las raíces de los árboles, muros de monasterios de laterita— obtuvo la designación de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1991 por representar cuatro siglos de síntesis arquitectónica tailandesa, jemer y mon.
Un crucero por el río de Bangkok a Ayutthaya recorre el sentido inverso a la ruta que seguían las barcazas de arroz y las procesiones reales del siglo XVIII, partiendo del muelle Charoen Krung en River City Bangkok entre las seis y las nueve de la mañana para evitar el calor ecuatorial del mediodía. El viaje río arriba dura de dos a tres horas dependiendo del nivel del agua y del tipo de embarcación, pasando por comunidades pesqueras sobre pilotes, los templos de estilo mon de Nonthaburi y la confluencia en Pak Kret, donde funcionan hornos de cerámica desde el período de Ayutthaya. Los operadores vinculan los cruceros fluviales modernos con paquetes de entrada a templos, combinando el transporte en barco con caminatas guiadas a través de la cabeza de Buda entrelazada con raíces en Wat Mahathat, los tres chedis restaurados de Wat Phra Si Sanphet que contenían las cenizas reales y el Buda reclinado de setenta y dos metros en Wat Lokayasutharam.
Las ruinas ocupan una zona arqueológica de trece kilómetros cuadrados que abarca la isla y las riberas continentales. Los núcleos de ladrillo sobreviven donde los revestimientos de estuco se erosionaron; los prangs, modelados según los prototipos jemeres de Angkor Wat, se alzan junto a stupas en forma de campana influenciadas por Sri Lanka. La luz de la tarde se filtra a través de las aberturas de las ventanas en la sala de ordenación de Wat Ratchaburana, iluminando frescos que son anteriores a la caída de la ciudad. El acceso fluvial enmarca el sitio tal como lo experimentaron sus constructores: el poder de Ayutthaya provenía del control de las rutas de comercio marítimo que unían el Golfo de Siam con la Camboya de Angkor y la Pegu birmana.
Los tours actuales de crucero por el río de Bangkok a Ayutthaya incluyen el regreso en autocar con aire acondicionado, aunque algunos operadores ofrecen salidas vespertinas río abajo para los pasajeros que prefieren la simetría. El Departamento de Bellas Artes de Tailandia restringe el acceso de los visitantes al interior de ciertas torres prang para preservar su integridad estructural, pero los senderos perimetrales permanecen abiertos. De octubre a febrero, la humedad es menor y los niveles del río son lo suficientemente estables para una programación constante; durante los meses de monzón, se producen ajustes ocasionales en la ruta cuando el Chao Phraya supera las marcas de navegación.
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