L'arteria del Chao Phraya si restringe sessantasette chilometri a nord di Bangkok, dove il corso d'acqua si divide in tre canali attorno a un'isola che un tempo ospitava il trono siamese.
Tra il 1351 e il 1767, Ayutthaya controllava il commercio regionale come capitale del Regno di Siam, con una popolazione che raggiunse il milione prima che gli eserciti birmani radessero al suolo la città in un assedio di quattordici mesi. Ciò che resta — torri prang in pietra, teste di Buddha decapitate tra le radici degli alberi, mura di monasteri in laterite — ha ottenuto la designazione di Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 1991 per aver rappresentato quattro secoli di sintesi architettonica thailandese, khmer e mon.
Una crociera sul fiume da Bangkok ad Ayutthaya ripercorre la rotta seguita dalle chiatte di riso e dai cortei reali del XVIII secolo, partendo dal molo di Charoen Krung a River City Bangkok tra le sei e le nove del mattino per evitare il caldo equatoriale di mezzogiorno. Il viaggio risalendo il fiume dura da due a tre ore a seconda dei livelli dell'acqua e del tipo di imbarcazione, passando accanto a comunità di pescatori su palafitte, templi in stile mon di Nonthaburi e la confluenza di Pak Kret, dove le fornaci di ceramica sono in funzione dal periodo di Ayutthaya. Gli operatori abbinano le moderne crociere fluviali ai pacchetti di ingresso ai templi, unendo il transito in barca a passeggiate guidate tra la testa del Buddha avvolta dalle radici al Wat Mahathat, i tre chedi restaurati del Wat Phra Si Sanphet che contenevano le ceneri reali e il Buddha reclinato di settantadue metri al Wat Lokayasutharam.
Le rovine occupano una zona archeologica di tredici chilometri quadrati tra l'isola e le rive della terraferma. I nuclei in mattoni sono sopravvissuti dove i rivestimenti in stucco si sono erosi; i prang modellati sui prototipi khmer di Angkor Wat sorgono accanto a stupa a forma di campana di influenza singalese. La luce pomeridiana filtra attraverso le aperture delle finestre nella sala dell'ordinazione del Wat Ratchaburana, illuminando affreschi che precedono la caduta della città. L'accesso fluviale inquadra il sito come lo vissero i suoi costruttori: il potere di Ayutthaya derivava dal controllo delle rotte commerciali idriche che collegavano il Golfo di Siam alla Cambogia angkoriana e alla Pegu birmana.
I tour odierni in crociera sul fiume da Bangkok ad Ayutthaya includono il ritorno in autobus con aria condizionata, sebbene alcuni operatori offrano partenze serali verso valle per i passeggeri che preferiscono la simmetria. Il Dipartimento di Belle Arti thailandese limita l'accesso dei visitatori all'interno di alcune torri prang per preservarne l'integrità strutturale, ma i percorsi perimetrali rimangono aperti. Da ottobre a febbraio l'umidità è inferiore e i livelli del fiume sono abbastanza stabili da garantire una programmazione costante; i mesi dei monsoni vedono occasionali modifiche al percorso quando il Chao Phraya supera i marcatori di navigazione.
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